這種冷藏汽車帶有蒸氣壓縮式制冷機組，通常安裝在車廂前端，稱為車首式制冷機組。大型貨車的制冷壓縮機配備專門的發(fā)動機（多數(shù)情況下用汽油發(fā)動機，以便利用與汽車發(fā)動機同樣的燃油）：小型貨車的壓縮機與汽車共用一臺發(fā)動機。壓縮機與汽車共用一臺發(fā)動機時，車體較輕，但壓縮機的制冷能力與車行速度有關(guān)，車速低時，制冷能力小。通常用40k/h的速度設(shè)計制冷機的制冷能力。為在冷藏汽車停駛狀態(tài)下驅(qū)動制冷機組，有的冷藏汽車裝備一臺能利用外部電源的電動機。

空氣冷卻器通常安裝在車廂前端，采用強制通風方式。冷風貼著車廂頂部向后流動，從兩側(cè)及車廂后部下到車廂底面，沿底面間隙返回車廂前端。這種通風方式使整個食品貨堆都被冷空氣包圍著，外界傳入車廂的熱流直接被冷風吸收，不會影響食品的溫度。為了形成上述冷風循環(huán)，食品要堆放在木板條上，在貨垛的頂部與四圍留有一定的間隙，作為冷空氣循環(huán)通路。圖9-17為機械制冷冷藏汽車的車內(nèi)氣流流動示意。

運輸冷卻水果、蔬菜時，果蔬會放出呼吸熱，除了在貨堆周圍留有間隙以利通風外，還要在貨堆內(nèi)部留有間隙，便于冷風把果蔬放出的呼吸熱及時帶走。運輸凍結(jié)食品時，沒有呼吸熱放出，貨垛內(nèi)部不必留間隙，只要冷風能在貨堆周圍循環(huán)即可。

車廂內(nèi)的溫度用恒溫器控制，使車廂內(nèi)的溫度保持在與規(guī)定溫度偏離±2℃的范圍內(nèi)。當外界氣溫為35℃時，一般要2h才能使車廂內(nèi)的溫度降至-18℃。因此，應提前起動制冷機，待車廂內(nèi)的溫度達到要求后再開始裝貨。

冷藏汽車壁面的熱流量與外界溫度、車速、風力及太陽輻射有關(guān)。停車時，太陽輻射的影響是主要的；行車時，空氣流動的影響是主要的。最常用的隔熱材料是聚苯乙烯泡沫塑料和聚氨酯泡沫塑料。廂壁的傳熱系數(shù)通常小于0.6W/（m2·℃）。

機械制冷冷藏汽車的優(yōu)點是：車內(nèi)溫度比較均勻穩(wěn)定，車內(nèi)溫度可調(diào)，運輸成本較低。其缺點是：結(jié)構(gòu)復雜，易出故障，維修費用高；初期投資高：噪聲大；大型車的冷卻速度慢，時間長，需要融霜。