鍋爐最基本的組成是汽鍋和爐子兩大部分。燃料在爐子里燃燒，高溫的燃燒產(chǎn)物—火焰和煙氣則借助于汽鍋的受熱面，將熱量傳遞給汽鍋內(nèi)溫度較低的水。水被加熱，進(jìn)而沸騰汽化(蒸汽鍋爐)，生成蒸汽。

因此，鍋爐的工作包含三個(gè)同時(shí)進(jìn)行著的過(guò)程:燃料的燃燒過(guò)程、火焰和煙氣向水的傳熱過(guò)程和水進(jìn)一步受熱汽化過(guò)程。這是指蒸汽鍋爐而言。熱水鍋爐則可省去水的受熱汽化過(guò)程。此外，為了保證鍋爐的正常工作和安全運(yùn)行，蒸汽鍋爐還必須裝設(shè)諸如安全閥、水位計(jì)、高低水位控制和報(bào)警器、壓力表、排污閥等一系列附件。