在制冷裝置中,必須要有工質在其中進行狀態變化并完成熱力循環過程,制冷裝置才能連續、穩定地向外界供冷,該循環工質即稱制冷劑。
在逆卡諾循環中曾指出,制冷系數的大小與制冷劑性質無關,但在理論和實際制冷循環中,制冷劑的熱物理特性對循環的優劣有著重要影響。另外,在選用制冷劑時,還需考慮制冷劑的化學穩定性、毒性、可燃性、價格,以及對生態環境影響等多種因素。
隨著科學技術的發展,對制冷裝置所用的制冷劑一直在進行篩選,其目的主要是使制冷裝置在規定的用冷溫度區間內,能具有安全可靠和良好的經濟運行性能,而且不會造成環境污染,危及人類生存。