人工制冷是指用人工方法使某一個空間和物質的沮度低于自然界環境介質的溫度，并在規定的時間保持這一低沮狀態的過程。具終方法是通過一套技術裝里將被冷卻對象(低溫物體)的熱量轉移到環境介質中(高溫物體)，這個過程是一個非自發的過程，必須要從外界給技術裝置加入一定的能量才能實現。
根據制冷產生的低溫環境溫度的不同，制冷技術可分為若干領域，通常分為兩類，即普通制冷和低溫制冷(或深度制冷)，一般由環境溫度以下到120K稱為普通制冷，低于120K統稱為低溫制冷。
實現制冷所需的機器和設備的總稱為制冷機。將產生冷量的制冷機械與使用冷量的設備
結合在一起稱之為制冷裝置。制冷機中使用的工作介質稱為制冷劑(又稱制冷工質)。制冷劑
在制冷機系統中循環流動.不斷地從被冷卻對象中吸取熱量，并向環境介質排熱。為了連續制冷，制冷劑必須周而復始地完成一系列的熱力狀態變化過程，稱為制冷循環。制冷循環過程需消耗一定的能量，是逆向循環。逆向循環具有從低溫熱源吸熱、向高溫熱源放熱的特點。根據使用目的不同，它又可分為制冷、供熱、制冷與供熱三種類型，分別稱為制冷機、熱泵和聯合機。
最常用的人工制冷方法是相變制冷，這種方法利用液體制冷劑(水、氨、氟利昂等)在低溫和低壓條件下的汽化過程去吸收被冷卻物體的熱量，達到制冷的目的。其它方法還有熱電制冷(溫差電制冷)、氣體膨脹制冷、氣體渦流制冷等等。
